Los AE están constituidos, básicamente, por tres grandes categorías de sustancias:
1. Sustancias valorizables. Aquellas sustancias o elementos que tras ser extraídos de los equipos poseen un cierto valor en el mercado, o que puede obtenerse de ellos energía mediante incineración de los mismos. Se trata, pues, de materiales que pueden ser vendidos, con lo que el proceso de extracción del equipo puede ofrecer una cierta rentabilidad económica.
Las sustancias más valorizables son los metales (férreos y no férreos), para los cuales no sólo existen métodos de recuperación suficientemente experimentados y eficientes, sino un buen mercado de materiales reciclados. Por ello, los AEE que contengan elevadas proporciones de metales son los que su reciclado presenta una mayor rentabilidad y los pocos para los que este proceso presenta un balance económico positivo.
2. Sustancias peligrosas. Aquéllas que han de ser necesariamente separadas del equipo y tratadas de modo especial, ya que de no procederse así, constituirían un peligro para la salud pública y/o para el medio ambiente. Este tratamiento mencionado puede ser -el deseable- su recuperación para una posterior reutilización en cualquier otra aplicación; se evitará así la nueva extracción de las mismas de los yacimientos naturales. En los casos en que ello no sea posible, deberán ser enviadas a vertederos controlados en los que quede garantizado que, en adelante, no van a suponer ningún riesgo. Sólo en el caso de recuperación para posterior utilización, este proceso puede llegar a ser rentable económicamente. No lo es, en ningún caso, cuando su único destino final es el vertedero controlado. Sólo en contadas ocasiones las sustancias peligrosas pueden ser incineradas y siempre habrá de hacerse bajo estrictos controles que garanticen la inocuidad del proceso. En este último caso es posible también una cierta rentabilidad, siempre que ocurra que el balance energético de la combustión sea positivo.
En la actualidad, los fabricantes de AE han eliminado o se encuentran en proceso de eliminar la mayoría de las sustancias peligrosas de sus equipos o lo van a hacer próximamente, de modo que en un futuro próximo los AE tendrán una muy baja cantidad de sustancias peligrosas respecto a las cantidades contenidas en los aparatos hasta hace poco tiempo fabricados. Sin embargo, en este momento el problema a que nos enfrentamos es la enorme cantidad de AE fabricados hasta el día de hoy, sin que en los mismos se tomara en su momento ninguna prevención de naturaleza medioambiental. Estos aparatos son los denominados AE históricos, los cuales, conteniendo en algunos casos importantes cantidades de sustancias peligrosas, están dando lugar -y lo harán aún durante años- a un importante flujo de residuos hacia los vertederos.
Normalmente es extremadamente costoso y difícil –cuando no imposible-extraer las sustancias peligrosas de los equipos, dado que se encuentran muy repartidas y muy íntimamente unidas a las diferentes partes integrantes de los mismos: en soldaduras, pigmentos y estabilizadores de plásticos, pinturas, componentes electrónicos, escorias contenidas en los contrapesos de algunos electrodomésticos de línea blanca, etc.
Por ello, la única solución razonable es, a partir de ahora, la realización de diseños que sustituyan dichas sustancias peligrosas por otras que no lo sean. La política comunitaria de hacer al fabricante de los aparatos responsable ambiental de los mismos en su ciclo de vida completo, pretende impulsar el diseño verde de los equipos. Se entiende que, en tanto los fabricantes puedan eludir esta responsabilidad, no se sentirán demasiado impelidos a desarrollar equipos más ecológicos.
3. Sustancias no valorizables, pero que no son peligrosas. Este tipo de sustancias pueden ser enviadas a vertederos normales, sin que ello suponga un riesgo para la salud ni para el medio ambiente. No obstante esta actuación presenta dos inconvenientes: en primer lugar, se ocupa espacio en vertederos y, además, no se recupera ninguna sustancia para una posterior utilización, por lo que habrán de extraerse de nuevo de los yacimientos naturales, contribuyendo ello al agotamiento de los recursos naturales. La rentabilidad de este proceso es, evidentemente, negativa pues en ningún momento del mismo se generan ingresos que compensen a los gastos de desmontaje, transporte hasta el vertedero y ocupación de espacio en el mismo. Estas sustancias podrían también ser incineradas -siempre en condiciones controladas-, sirviendo para generar energía. Al igual que en el caso anterior, ello proporcionaría una cierta rentabilidad del proceso, siempre que el balance energético de la combustión fuera positivo. Pero no dejaría de presentar el inconveniente de la destrucción de materia primas.
Las sustancias pueden ser consideradas como no valorizables por diferentes razones:
· Porque aún no se han desarrollado técnicas de reciclado rentables o viables.
· Porque el proceso de extracción de dichas sustancias de los AE hasta su aislamiento, es extremadamente dificultoso y/o costoso, lo cual lo hace no rentable.
En cuanto a su composición, las sustancias que constituyen los AE pueden, de un modo muy general, ser agrupadas en cuatro grandes categorías:
- Metales (férreos y no férreos)
- Vidrio
- Plásticos
- Otros (cartones, caucho, madera, etc)
La proporción de cada una de ellas dependerá del AE de que se trate. Así, por ejemplo, un aparato de línea blanca está constituido principalmente por metales, mientras que en un equipo electrónico de consumo es el plástico su principal componente.
SUSTANCIAS CONTENIDAS EN LOS AE (% EN PESO)
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Metales férreos
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Metales no férreos
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Vidrio
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Plástico
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Otros
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Fuente
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Procesamiento de datos
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35
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19
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19
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22
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5
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(1)
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Telecomunicaciones
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62,3
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26,7
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0,3
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10
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0,7
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(1)
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Vídeo y audio
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20
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6
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30
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25
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19
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(1)
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Lámparas
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4,5
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5,9
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86,4
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1,4
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1,8
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(1)
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Línea Blanca
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54
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7
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3
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17
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19
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(2)
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12
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24
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14
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(3)
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Ofimática
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70
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2
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32
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1
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(3)
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(1) Journal of the World Resource Foundation, February 1996, no. 48
(2) ANFEL, Proyecto EOLA
(3) ZVEI (organización que agrupa a la industria alemana de AE)
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